O que são células tronco?

Todo organismo pluricelular é constituído por uma variedade de células, que são derivadas de células precursoras, denominadas de células tronco, sendo estas células indiferenciadas e, portanto, não especializadas. Estas também podem ser conhecidas como células-mãe, células-mestres ou células estaminais, pois possuem a melhor capacidade de se dividir, gerando células idênticas as progenitoras. As células tronco ainda possuem a capacidade de diferenciação celular, se transformando em outros tecidos específicos do corpo, como músculo, sangue e nervos.

No entanto, não é possível explicar como acontece a diferenciação dessas células, já que são originadas de uma única célula-mãe. Como se sabe, depois da fecundação, a célula se divide em duas, de duas se divide em quatro e assim por diante até atingir uma fase de centena de milhares de células, que irão compor qualquer tecido. Em um determinado momento elas recebem uma ordem (que ainda não se sabe de onde vem e como funciona) se transformando no fígado, outras em ossos, ou em sangue, e assim por diante. As suas descendentes, de acordo com essa mesma ordem, continuarão diferenciadas: a célula do fígado só vai dar origem a células do fígado; a do sangue só à célula do sangue.

Apesar das células tronco embrionárias serem conhecidas há mais tempo, sendo responsáveis por produzir todas as demais células de um organismo, através do desenvolvimento do embrião, nas últimas décadas descobriu-se que tecidos já diferenciados do organismo adulto conservam essas células precursoras, denominadas então de células-tronco adultas.